Cianotipia, este un proces fotografic din familia tehnicilor pe baza de fier, și a fost primul procedeu pe deplin realizat si practicat care nu necesita argintul ca substanța primara in realizarea si fixarea permanenta a unei imagini.

Aceasta tehnica a fost descoperita de către Sir John Herschel (1792-1871) in anul 1842 la doar trei ani după anunțul oficial al descoperirii fotografiei si publicării detaliilor complecte despre procesul lui Louis Jacques Mandé Daguerre.

Cianotipia a furnizat imagini permanente într-o gamă largă de valori de albastru elegant si anume albastru de prusia. Aceste tonuri erau variații ale reacției chimice a ferocianurii de fier, rezultând un pigment natural permanent. Herschel, cu ocazia descoperirii acestui procedeu a fost primul care a “inventat” si cuvintele negativ, pozitiv, si instantaneu.

Ca mulți dintre gentlemen-ii educați și erudiți ai erei sale, Herschel a fost implicat în foarte multe activități, într-un univers de discipline diverse ca știința, artele, literatură, călătorii și practic orice activitate care l-ar ajuta sa se dezvolte pe plan științific. El a fost considerat drept unul dintre cei mai mari oameni de știință din Europa și a fost renumit pentru abilitățile sale de matematician și astronom, ca și tatăl său.

Imaginația lui Herschel a fost aprinsă de noua știință de a face imagini cu lumină și reacție chimică și sa scufundat în acest domeniu de studiu. Printre descoperirile fotografice ale lui Herschel amintim si argentinotipul, în care s-au folosit săruri de fier pentru a precipita argintul sub influența luminii ultra violete (UV).

Aceste sărurile au fost ulterior dezvoltate într-o soluție care a inclus azotatul de argint. El, de asemenea a dezvoltat o tehnică interesanta descrisă ca anthrotipie, care implică petale de flori zdrobite in alcool și o expunere de 2-3 săptămâni la lumina soarelui.

Toate aceste experimente l-au determinat pe Herchel sa realizeze intre 1839 și 1842, sute de aplicatii separate pe sensibilitatea la lumină a sărurilor de argint, a metalelor și a vegetației.

Un procent semnificativ din acestea experimentele au fost dedicate ideii de a face imagini colorate fotografice ca o modalitate de a distinge munca sa de cea a prietenului său și William Henry Fox Talbot care a făcut cu succes fotograme și calotipuri în culori de maro.

In acest sens, Herchel sa angajat într-o misiune de investigare pentru a descoperi extracte de coloranți, din flori din grădina sa, care ar putea dovedi că sunt sensibile la lumină. Acest lucru a dus la inventarea procesului său numit antotip.

O altă tangentă a experimentării lui Herschel a reprezentat o investigație a fericianurii de potasiu. Acest aspect al muncii sale a fost mult sporit si de colaborarea cu doctorul Alfred Smee. Activitatea lui Smee în electrochimie, a condus la o variantă rafinată de fericiană de potasiu, produsă prin oxidarea electrolitică.

Dr. Smee, in vârsta de 20 de ani la acea vreme, a răspuns unei intrebari din ultimii 50 de ani pentru „săruri colorate profund” care ar putea fi „albite” sau reduse de lumină.

Acesta a trimis o monstra de fericianura de potasiu, o praf roșu strălucitor, lui Herchel precum și o noua substanța chimică la care lucra la acea vreme, citratul de fier amoniacal, care a avut-o doar recent, devin disponibile pentru chimiști și medici ca un remediu pe bază de rețetă pentru pacienții care aveau nevoie de un tonic de fier pentru a stimula energia fizică și pentru a corecta anumite probleme gastro-intestinale.

Lucrând împreună cu darul chimic primit de la dr. Smee, Herschel a observat că citratul feric de amoniu, a fost destul de sensibil la lumina soarelui și că expunerea la raze ultraviolete ar reduce sarea fierului de la un stat feric de Fe (3+) la a stat feros (2+). În acest moment al procesului, substantele feroase noi au fost reduse si sunt libere să reacționeze cu fericianura de potasiu din sensibilizator.

Atunci când se utilizează o soluție sensibilizantă cianotipică de citrat feric de amoniu și fericianura de potasiu, cele două substanțe chimice primare în procesul cianotipului, sunt combinate, transpuse pe o hârtie și expuse la lumină ultravioleta (UV), iar acestea sunt reduse la citrat feros citrat și fericianura de potasiu, care apoi formează ferocianură ferică, bine cunoscuta și sub numele de albastru de prusia, care este insolubil in apa

Acest pigment albastru a fost sintetizat pentru prima data de către Johann Jacob Diesbach din Berlin, în anul 1706, și folosit pentru prima oară de pictorul olandez, Pieter van der Werff, în anul 1709, în pictura sa, „Împușcarea lui Hristos”.

Termenul de albastru de prusia derivă din utilizarea acidului prusic (care mai poarta denumirea si de acid cianhidric sau cianura de hidrogen) și ferocianură. A fost tradus ca „substanță albastră din fier” din cuvantul ferrum de origine latina, ceea ce înseamnă fier și cuvântul grecesc kyanos, adică albastru deschis sau albastru.

Cianotipul a fost popular pentru o perioadă scurtă de timp și a fost experimentat de mulți cercetatori si fotografi, datorită unei hârtii de cianotip fero-pruzian produsă comercial. Prima utilizarea comercială a cianotipului a fost inițiată în 1876 la centenarul “Philadelphia”.

Expunerea la acest eveniment dar și aplicațiile industriale au făcut ca adoptarea procesului sa fie foarte rapida, si se folosea preponderent pentru schițe schematice de planuri folosite de ingineri și constructori, mai ales in secolul următor.

Un reper istoric ciudat privind cianotipul a implicat acțiunea Lt. Col. Baden-Powell, fondatorul Scouting For Boys. Se pare că Baden-Powell a mandatat ca procesul de cianotip să fie folosit pentru a face ștampile și bani în timpul Asediul Mafekingului (In Africa de Sud)  în războiul dintre luptatorii Buri si Marea Britanie (13 octombrie 1899 – 17 mai 1900).

Într-o demonstrație modestă, el a ordonat asemănarea sa cu grațiosul portret – înconjurat de ovale în centrul noii monedei, în mod normal rezervat pentru portretul Majestății sale Regina Victoria.